Книга представляет собой перевод одного из недавних, вызвавших бурный и благожелательный отклик в среде западных славистов исследований, посвящённых современной истории России.
Его автор, американский антрополог Нэнси Рис, сочетая социологическую и антропологическую компетентность и эмоциональный стиль, описывает повседневную жизнь перестроечной Москвы и других регионов России. Материалом для её исследования послужил «русский разговор», спонтанное речевое общение, оформлявшее и одновременно определявшее специфику рубежа 1980 — 1990-х годов: те семиотические, символические и социальные системы, которые принято обозначать понятием «культура» и за которыми стоят как навыки добывания товаров в условиях их острого дефицита, так и представления о нравственной норме.